梅花耐冷（〇九）
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梅花耐冷（〇九）
與良恭所料不差，果然稍稍一擺架子就將這姓柴的唬住了。嚴癩頭心內暗笑，依舊拿良恭編好的話答付他。
“我家主人是誰你暫且不要問，他到常州來是瞞著我們家裏頭的。就怕你們這些人多事，往我們家裏去傳個話，沒得家中又派人來催促著回去。你明日先到這沿河前頭綠芳橋下那陳家院去，我家主人這些日子都是歇在那裏。你去了說找姓高的公子，自然請你進去，見著了我家主人，他自然有事細問你。”
柴主簿也是官場風月場中打滾的人，早聽見說是那綠芳橋下住著本城一位花魁娘子，正是姓陳。叵奈人家一等一的妓.女，單是打個茶會就要七.八錢銀子。柴主簿慳吝脾性，哪裏舍得到那裏去消遣？聽見人家主人在陳家落腳，心料此人必定有些財勢，心頭愈發恭敬起來。
哪曉得良恭此時正與嚴癩頭兵分兩路，按嚴癩頭說下的地址現尋到那陳家去。開門的是鴇母陳家阿媽，因見良恭面生得緊，不肯輕易放人進去。
良恭嘻嘻一笑說：“我們邱三爺前些時在這裏住過一段，因回到嘉興去，想起來有件要緊的東西怕是落在了貴家，特地遣我找一找。找得到便罷，找不到我回去也好向三爺交差。”
那陳家阿媽對邱綸印象深刻得很，簡直是天降的財神爺，隨便做個什麽總愛掏錢賞人。
想起人來便眉開眼笑，因此放了良恭進來，引著他穿堂過廳往後院去，“邱三爺當時走得急，也沒來得及問他幾時再來。還來不來呀？”
良恭曉得這些人最是見錢眼開，敷衍道：“自然來的，我們邱家在這裏有買賣，是三爺在照管。他不過回去處理點家務，不時照舊回來。”
陳家阿媽聽後放下心，站在後院那樓梯口，向樓上喊了個丫頭下來迎，囑咐良恭道：“姑娘這會才剛起床，你上去問問她是什麽東西，看看是不是她撿到收起來了。”
良恭隨丫頭上去，進了間敞亮寬闊的屋子。四下擺著各式髹紅梨木家具，案上小爐輕煙，寶瓶插花。那丫頭叫他在壁下一根玫瑰倚上稍坐，自掛起了右面洞門罩屏上的熟羅簾子，一徑往裏頭踅入又一道碧紗櫥。
原來是個大通間，那碧紗櫥前還隔出個大房間，碧紗櫥後頭想必才是臥房。起身在洞門外看，裏面竟是間清幽書房，西墻下貼著書架，都是些詩詞或琴譜棋譜。底下擺著張書案，筆墨紙硯一盡皆有，兩面分擺著兩張客椅。東墻這邊開著窗，窗下擺著一把琴。
最絕妙還是隔開臥房那碧紗櫥，當中掛著片蟹殼青的門簾子，兩面雕花紗廚或是題詩，或是作畫。又不是什麽傳世舊作，都是出自當時的一些文人墨客之筆。連東西兩面墻上也掛著許多書法繪畫。定睛去看那些落款印章，也有有名的，也有無名的。
原來這位花魁陳姑娘是個極通書畫之人，良恭正暗暗想著，就見那陳姑娘從碧紗櫥後撥開簾子出來，他便迎面作揖。
那陳姑娘只略點珠翠，淡勻胭脂，斜睨著一雙眼，將他上下窺看。因見他穿戴雖有個小廝樣子，卻是骨骼飄逸，器宇非凡。見著自己也不驚不喜，不卑不諛，比邱綸那耍錢的公子哥更像是很見過些世面的貴公子。
她也是見過不少男人，不大相信是邱綸的小廝，又不拆穿，只吩咐丫頭下去奉茶，自走出洞門外來和他攀談，“你們三爺落下的是什麽東西？你說來我找找看。找得到還好，找不到可不要說是我們昧下了。我們雖不是什麽大富大貴的人家，也不至於藏匿人家的東西。”
良恭稍一忖度，照實說來，“請姑娘恕罪，我並不是三爺派來找什麽東西的，是我自己有個小忙想請姑娘幫襯。”
陳姑娘走到供案底下椅上拂裙坐下，也沒驚怪，只笑著問：“你是什麽人？我憑什麽要幫你的忙？”
良恭將胳膊一垂，袖內落下五兩銀子在手裏，走上去放在她身畔桌上，“自然不敢叫姑娘白幫忙。”
陳姑娘瞥一眼那銀子，“什麽事，你且先說來聽聽。”
“不過是借貴寶地請個客人。”
“請客人？”陳姑娘打量他幾眼，登時明白了，想必是要借她的房間充個門面，和那些有錢有勢的人攀關系。
這在風月場中倒是常見的，許多人為什麽愛到這種地方來，一面是因為消遣解悶，一面還不是為應酬。倒也容易，只是需得打聽清楚人家的來歷，要攀什麽人，做什麽生意。免得遇上那起坑蒙拐騙的，客人上了當，請客的人又一溜煙跑了，怕還要尋她們的麻煩。
因此上，警惕問道：“這個容易，只是你要和我說清楚始末因由，否則我可不敢輕易招架。”
良恭因見她書房內的字畫有一半是沒有什麽名氣的落魄才子，忖度她大概是個有些情操品格之人。便大膽將打官司的始末說給她聽了，又說了請柴主簿的用意和細則。
陳姑娘一聽，別的先不管，先請他在下首椅上坐，眼露驚喜地問：“你仿了魯忱的畫？這位公子的畫我也有幸見過一回，還是前年在一位杭州來的大人手裏見的，真是名不虛傳。可他的畫風格鬼僻難臨摹，你訪的那副扇面，可否先拿給我看看？”
良恭暗暗留了個心眼和她周旋，“真不巧，今日沒帶在身上，還是昨日現畫的，怕散墨，還晾在家裏頭。原是想和姑娘說定了，明日請柴主簿的時候就帶來。”
這一下陳姑娘就是不答應也肯答應了，稍忖了片刻就點頭，“好，我應承你。這姓柴的我知道，平日裏有人上衙門打官司，他先就要訛人家一筆。你詐他一回，也算給這縣裏吃過他虧的那些人討了便宜回來。正好，我們那縣老爺也不是什麽清官。你明早只管過來，我自然替你撐這個場面。”
良恭肅然起敬，起身作了兩回揖才告辭家去。妙真還在胡家沒回來，就只他和嚴癩頭商量了一番明日請柴主簿的事。兩個人一算，良恭自己的錢所剩無幾，嚴癩頭更是沒什麽結餘。怕明日有個什麽意想不到要用錢的地方，兩個都在那裏發愁。
一時間嚴癩頭笑起來，“我們怎麽給忘了，大姑娘今日到胡家去，不正是要去混些銀子回來？胡家該著她大筆的賬，又礙著面子，不可能不給。她就是拿個五.六十兩回來，你去要一點來應急也好。”
說得良恭渾身的不自在，雖說按日子領著妙真的月銀，從前替她做事，也得些賞錢，可卻從沒有一回主動伸過手。他原就是個極要自尊的男人，何況如今和妙真互通情意，正是要好的時候。要扯上錢，不論妙真如何，他先就一萬個不願意。
便搖搖手，“她即便有錢，也還要花銷，加上你我，還有花信吳媽媽四個人的月銀在這裏。你也知道她，再省也不像咱們，隨便對付對付就能混過去。現今只她和花信兩個吃飯，也還要兩葷三素。”
嚴癩頭起身去倒茶，“你這賬也算不明白，此刻委屈一點，等官司有點勝算，總能討回筆錢來。”
半晌不聽見良恭講話，他端著茶走回桌上睇他的臉色，就笑，“我曉得，你是開不了這個口。你這個人，從前和易寡婦要好，窮得那樣子也還要去填補她，哪裏肯花女人的錢？不過這也不是你自己的花銷，還不是為她的事情花錢，怕什麽？你開不了口，等大姑娘回來，我去對她說。”
良恭本來還在踟躕，一聽他要去要，立時就打定主意，“可別，向女人要錢，我心裏到底不是滋味。我想我放了五兩銀子在陳姑娘那裏，她把席面張羅好，大約再沒有旁的花銷。就是有，也不會急在那一時半刻，等回頭再想法子也是一樣。”
嚴癩頭嗤笑一句，“你這個人，簡直是死要面子活受罪。”
良恭不理會，自向床上躺下去。
比及黃昏時分，妙真與花信才從胡家那頭走回來，臉上高高興興的，因為從胡夫人那裏討得八十兩銀子。原本胡夫人要借故不肯給的，虧得妙真多了個心眼，趁著有別家客人來送賀禮的功夫，又在那裏哭了一回窮。胡夫人當著人不能不給，免得人家回去議論他們放著外甥女不管。
她進門就說手腕子酸，良恭問她為什麽酸，她就把那包銀子提起來搖了搖，好不得意，“擰著八十兩銀子回來，你說酸不酸？”
良恭看她那狡猾可愛的小模樣，不由得要摟住親。誰知剛近前一步，聽見花信端茶進來，便又退開。覺得尷尬，就慢慢抱著胳膊在榻前踱了一圈。
妙真見花信進來，也不肯撒嬌似的笑著了，就收了半副笑臉，坐到榻上去。花信脧他二人一眼，覺得氣氛微妙，放下茶也不肯走，偏要盯梢一樣守在這裏。
就一屁股坐在榻上，和妙真說閑話來，“舅太太叫咱們中秋那日到他們那頭去過，咱們去不去？”
妙真因見良恭在那裏慢步踱著，怕他無趣要走，就吩咐，“良恭，你把這八十兩銀子收到我那箱籠裏去。”
他依言提了銀子裝進床底下那口箱籠裏，那上頭有把銅鎖，先前裏頭沒錢，就有些散碎都是裝在妙真的妝奩內。這會放了幾十兩銀子進去，想著有瞿堯的事在前，就留著心，依舊把箱子鎖起來，鑰匙走來遞給妙真。
妙真順手接了，擡眼一看，忽然發覺花信臉色不好。心竅一動，只怕是他們兩個這般動作使花信多心，以為他們是防她來著。
她有意要寬花信的心，就又將鑰匙遞給良恭，“你隨便放在哪裏好了，難道叫我握在手上？”
良恭瞟一眼花信，會其意思，就把鑰匙裝在妝奩的小鬥廚內。
這樣一來，花信益發多心，覺得他們先前就是有意在防她，所以才多此一舉做出後一番舉動。她一個賭氣，也不肯在這裏坐著了，自回了房去。
良恭聽見花信走遠，松了口氣。黃昏也頹盡了，天剛擦黑，屋裏還見到點光亮。誰都沒想著去點燈，好像點亮一盞燈，是又添了雙盯梢的眼睛在這裏。而且點上燈，又是新換了一種氣氛，有種又待重頭再來的感覺，誰都不想打斷此刻。盡管此刻有點尷尬，也尷尬得恰好好處。
他和妙真說起來，“舅太太叫你中秋到那邊去過？”
妙真也正因為花信出去暗暗緩了口氣，臉上覆笑。心下覺得他們兩個就跟做賊似的，為什麽非要避人的眼？一笑臉就紅起來，反而有些不好意思。
她半低著下頦說：“有客人在那裏，她不過是隨口叫叫，不一定是真要去。就是真叫我去，我也不想去。”
“為什麽不想去？你不是最喜歡熱鬧的？”
妙真益發垂了眼皮，“現在不喜歡了。”
良恭暗自一想，想到緣故，八成是嫌熱鬧很了，兩個人不得空混在一處。卻故意歪在榻角問：“為什麽又不喜歡了？”
妙真待要說，又要看看他是不是明知故問。瞄他一眼，看見他那張臉在晦澀一抹幽光裏笑著，哪裏是不知道的樣子？她也借故裝嗔，走過去要打他。誰知腳趔趄一下，就跌到他身上去。他本來大半是歪著坐的，她一跌來，他整個人就倒下去。
跌就跌了，妙真撲在他懷裏，想著無論如何也不要起來，把腦袋貼在他胸懷裏。沈默一會，咕噥道：“去人家家裏坐著，你又要到門房上去幹坐著等我。好端端的一個節，弄得多沒趣。”
她像是鉆進他心裏說話，在裏頭甕聲甕氣的，弄的他心.癢.難.耐，就把手從她短衫子裏頭伸進去。摸.到一片又.軟.又.熱的肉，順著捏上去，碰到上下兩個抹肚的結，拉著結頭要掣不掣地扽兩下，低下頭笑睇她，“要不要扯開啊？”
妙真看他一眼，又不好意思地把臉埋在他的胸懷裏，裝得沒所謂，“隨你好了。”
他又笑，附在她耳邊說：“這種事，不好只隨我，還要你心甘情願才好。”她沒作聲，他等下又逼著道：“你得說是你甘願的，不然我不敢動手。”
妙真臉皮燒得滾燙，哪裏說得出口？就露出一只眼睛剜他一眼，又埋進懷內。他半晌又不動作，等得人心焦，索性就擡起腦袋來怨氣森森地瞪著他。
他裝作不明白，妙真惱了，拿下巴頦狠狠地戳他的胸.膛。良恭漸覺吃痛，卻好笑，“你要就要，為什麽不肯說？難道還害.臊麽？”
妙真愈發臉頰緋紅，抵死不說。良恭就拉著那帶子一扯，翻.身.將她壓.在榻上，捏住她下巴問：“敢是要嘴硬？”
妙真撅著嘴道：“我什麽也沒說，哪裏就嘴硬了？”
“還不是嘴硬？”他做出發狠是神情埋頭去咬.她的嘴，牙齒剛叼上一點，又放開了，只是親。
妙真漸覺氣虛骨.軟，闔上了眼睛，他的手在解她的衣裳，未幾皮膚露在空氣裏，感到絲絲縷縷的涼意。好在很快他發.燙的皮.膚又貼.近來，她不由得將他抱住。又抱不安定，他在她懷裏拱來拱去，四處吮著。她一面縮著脖子攏著胳膊，不知是躲還是迎。
不一時聽見他笑，妙真睜開眼，不知道幾時天完全黑了，未幾便是中秋，月尤其明亮，從彼此頭頂那窗紗上透進來，清晰地照見他臉上的表情，正可惡地笑著，“看看是你嘴巴厲害，還是我這個厲害。”說話就拉著個什麽比著她。
妙真躲也躲不開，被他拿膝蓋把她的膝蓋撥開。她狠覺一痛，繼而剜他一眼，恨也恨得沒力氣似的，眼睛裏噙著淚花。良恭益發不客氣，大刀闊斧地行動，偏要把她眼裏那點水花逼成淚。妙真漸漸出聲，哭不似哭，調不成調的，就打他的肩，“你是要我死是不是？”
他稍頓一下，撥開她臉頰上汗黏的發絲，“那你叫我慢著點。”
妙真偏不說，死咬著唇。他又喘.著.氣笑，“你不說，就是喜歡的。”總之都是他占了上風。
她如何都說不出口，只好繼續嗚.咽，時低時高，婉轉動人。
花信在西屋裏本來就是豎著耳朵在聽良恭什麽時候走，原想著他若遲遲不走，就借故去趕他走。誰知漸漸聽見動靜有些不對，特地開了條窗縫看，見那屋裏又未掌燈，窗上乃是一片幽.昧銀輝。
那動靜半晌沒完，聽得人臉.紅.心.跳，花信倒不敢過去了，索性就吹了燈睡下。心裏又恨得睡不著，一是恨妙真不爭氣，輕易就給這樣一無所有的人坑騙了去；二是恨良恭自不量力，也不看是不是他能消受得起的人。
這一夜花信自然睡不好，天不亮就起來。走去開廳上的門，正開到前門，見良恭與嚴癩頭提著燈籠要出門。二人身上皆穿著錦衣華服，嚴癩頭倒罷了，良恭束著發髻，戴著網巾，一副貴氣相公的打扮。
花信心下奇怪，且不開那門，就躲在門後聽他二人說話。聽了幾句聽出來，原來二人穿成這樣子，是要趕早往一戶行院人家去。這可好了，她一陣喜愜，正不知要怎樣勸妙真，就拿這話去對她說。
朝暾初顯，花信踅入廚房給妙真燒水梳洗。吳媽媽早在那裏預備蒸炸明日過節的東西，和她閑笑，“今日他們都不吃早飯，姑娘還沒起來，想來也是不吃的了，你吃不吃？你要吃我給你抻碗湯面吃。”
花信搖頭，“你先燒鍋水，姑娘一會就起來了。”
吳媽媽且把那些東西放下，先來點火燒水，“都不吃早飯，到夜裏餓了又吃夜宵是不是啊？那天我放了點切面和饃饃在櫃裏，早上來看，吃得精光，我還當是給耗子拖走了，誰知看見幾個碗碟子整整齊齊擺在食盒內，不曉得你們誰還會燒飯。”
怪道前日夜裏花信是聽見些響動，原來是妙真和良恭大半夜不睡弄夜宵吃。她沒搭腔，不一時水燒開了，舀在銅壺裏，提著往妙真屋裏去。敲敲門，妙真才剛睡醒，披了件長褂子就來開門。想必這一覺是睡得甜美非常，臉上神采奕奕的布著紅光。
她想起什麽來，先踢踢踏踏跑進臥房內把那個慣常不睡的枕頭拍了拍。一定是怕人看出那上頭有人睡過的痕跡。
花信一面在水盆架上倒水，一面斜瞟著，故意問：“你拍它做什麽？又不睡它，不如收起一個枕頭。”
妙真走來妝臺坐著，心虛地斜瞄她一眼，“兩個枕頭擺著才好看呀。”
“要好看做什麽？又沒外人進來看。”
妙真不說什麽，把睡亂的發髻解了，拿了篦子梳頭發。花信出去打了半盆冷水進來，和那熱水調了，又沾了牙粉叫妙真漱口洗臉。她自己站在一旁捧著面巾等候，倏而“嗤”地笑一聲。
妙真接了面巾問她笑什麽，她抿抿嘴道：“你說起要好看，我想起才剛天剛擦亮的時候，我看見良恭嚴癩頭兩個出門去，穿得整整齊齊的，我還想是為什麽，要到哪裏去。後來聽見他們兩個在說，像是往一個妓.女家中去，仿佛還是常州的花魁娘子。我心想，想必人家那才叫好看。”
這事情妙真聽良恭細說過，是要借那個花魁娘子的屋子請柴主簿的客，有個風靡一時的妓.女替他擡身份，人家不由得不信他是從北京來的貴人。不過花信是暫且不知道，良恭囑咐過，這件事越少人曉得越好，到底是蒙人的事，怕走露風聲。
花信見妙真不說話，在妝臺前坐下，仿佛在思忖什麽。她走過去背後替她挽頭，又絮絮叨叨起來，“你不信啊？我原來也不信的，從前從未聽說他們到風月場中去混，可見人都是要變的。還不是三爺上回往那陳家去借宿過，嚴癩頭去找他，恐怕就見著了那個花魁。一見不要緊，告訴良恭，兩個人的魂兒都給人家拿去了。”
妙真在鏡裏看她一眼，替他們咕噥一句，“也許他們是去那裏有事情辦，他們倒不是愛玩的人。”
“什麽事情要到那種人家去辦啊？還不是花天酒地的事。男人都是這樣子，今日不去明日也要去，不去不過是因為沒錢。”
說著花信倒想起來，他們可哪裏來的錢去風月場中消遣呢？她把妙真一縷頭發梳來繞在腦後，眼睛漸漸看到鏡中妙真的臉龐上。想必是妙真私底下貼了良恭不少銀錢，這種事她最做得出來。
她心裏瞧不起，繼而一笑，明裏暗裏點撥著妙真，“嚴癩頭就罷了，良恭是不怕沒錢的，他長得好啊。聽說那起消遣地方，就有女人愛給相好的男人倒貼錢花，怕他沒錢就不去走動了似的。賺他們的錢不成，自己的錢反給他們賺了去。哼，你說說看，天底下怎會有這麽蠢的女人？”
妙真還不覺是在暗指她，看梳好了頭，笑著站起身打趣，“有這種事麽？這些風月場中的事情你還知道得清楚嚜，難道你也常去逛？”
花信以為是將她比作那些女人，陡地板下面孔，“姑娘怎麽說這樣的話？”便生氣端著水盆出去了。
落後妙真一想，才知說錯了玩笑，自在榻上吐吐舌，不敢再去說她。
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與良恭所料不差，果然稍稍一擺架子就將這姓柴的唬住了。嚴癩頭心內暗笑，依舊拿良恭編好的話答付他。
“我家主人是誰你暫且不要問，他到常州來是瞞著我們家裏頭的。就怕你們這些人多事，往我們家裏去傳個話，沒得家中又派人來催促著回去。你明日先到這沿河前頭綠芳橋下那陳家院去，我家主人這些日子都是歇在那裏。你去了說找姓高的公子，自然請你進去，見著了我家主人，他自然有事細問你。”
柴主簿也是官場風月場中打滾的人，早聽見說是那綠芳橋下住著本城一位花魁娘子，正是姓陳。叵奈人家一等一的妓.女，單是打個茶會就要七.八錢銀子。柴主簿慳吝脾性，哪裏舍得到那裏去消遣？聽見人家主人在陳家落腳，心料此人必定有些財勢，心頭愈發恭敬起來。
哪曉得良恭此時正與嚴癩頭兵分兩路，按嚴癩頭說下的地址現尋到那陳家去。開門的是鴇母陳家阿媽，因見良恭面生得緊，不肯輕易放人進去。
良恭嘻嘻一笑說：“我們邱三爺前些時在這裏住過一段，因回到嘉興去，想起來有件要緊的東西怕是落在了貴家，特地遣我找一找。找得到便罷，找不到我回去也好向三爺交差。”
那陳家阿媽對邱綸印象深刻得很，簡直是天降的財神爺，隨便做個什麽總愛掏錢賞人。
想起人來便眉開眼笑，因此放了良恭進來，引著他穿堂過廳往後院去，“邱三爺當時走得急，也沒來得及問他幾時再來。還來不來呀？”
良恭曉得這些人最是見錢眼開，敷衍道：“自然來的，我們邱家在這裏有買賣，是三爺在照管。他不過回去處理點家務，不時照舊回來。”
陳家阿媽聽後放下心，站在後院那樓梯口，向樓上喊了個丫頭下來迎，囑咐良恭道：“姑娘這會才剛起床，你上去問問她是什麽東西，看看是不是她撿到收起來了。”
良恭隨丫頭上去，進了間敞亮寬闊的屋子。四下擺著各式髹紅梨木家具，案上小爐輕煙，寶瓶插花。那丫頭叫他在壁下一根玫瑰倚上稍坐，自掛起了右面洞門罩屏上的熟羅簾子，一徑往裏頭踅入又一道碧紗櫥。
原來是個大通間，那碧紗櫥前還隔出個大房間，碧紗櫥後頭想必才是臥房。起身在洞門外看，裏面竟是間清幽書房，西墻下貼著書架，都是些詩詞或琴譜棋譜。底下擺著張書案，筆墨紙硯一盡皆有，兩面分擺著兩張客椅。東墻這邊開著窗，窗下擺著一把琴。
最絕妙還是隔開臥房那碧紗櫥，當中掛著片蟹殼青的門簾子，兩面雕花紗廚或是題詩，或是作畫。又不是什麽傳世舊作，都是出自當時的一些文人墨客之筆。連東西兩面墻上也掛著許多書法繪畫。定睛去看那些落款印章，也有有名的，也有無名的。
原來這位花魁陳姑娘是個極通書畫之人，良恭正暗暗想著，就見那陳姑娘從碧紗櫥後撥開簾子出來，他便迎面作揖。
那陳姑娘只略點珠翠，淡勻胭脂，斜睨著一雙眼，將他上下窺看。因見他穿戴雖有個小廝樣子，卻是骨骼飄逸，器宇非凡。見著自己也不驚不喜，不卑不諛，比邱綸那耍錢的公子哥更像是很見過些世面的貴公子。
她也是見過不少男人，不大相信是邱綸的小廝，又不拆穿，只吩咐丫頭下去奉茶，自走出洞門外來和他攀談，“你們三爺落下的是什麽東西？你說來我找找看。找得到還好，找不到可不要說是我們昧下了。我們雖不是什麽大富大貴的人家，也不至於藏匿人家的東西。”
良恭稍一忖度，照實說來，“請姑娘恕罪，我並不是三爺派來找什麽東西的，是我自己有個小忙想請姑娘幫襯。”
陳姑娘走到供案底下椅上拂裙坐下，也沒驚怪，只笑著問：“你是什麽人？我憑什麽要幫你的忙？”
良恭將胳膊一垂，袖內落下五兩銀子在手裏，走上去放在她身畔桌上，“自然不敢叫姑娘白幫忙。”
陳姑娘瞥一眼那銀子，“什麽事，你且先說來聽聽。”
“不過是借貴寶地請個客人。”
“請客人？”陳姑娘打量他幾眼，登時明白了，想必是要借她的房間充個門面，和那些有錢有勢的人攀關系。
這在風月場中倒是常見的，許多人為什麽愛到這種地方來，一面是因為消遣解悶，一面還不是為應酬。倒也容易，只是需得打聽清楚人家的來歷，要攀什麽人，做什麽生意。免得遇上那起坑蒙拐騙的，客人上了當，請客的人又一溜煙跑了，怕還要尋她們的麻煩。
因此上，警惕問道：“這個容易，只是你要和我說清楚始末因由，否則我可不敢輕易招架。”
良恭因見她書房內的字畫有一半是沒有什麽名氣的落魄才子，忖度她大概是個有些情操品格之人。便大膽將打官司的始末說給她聽了，又說了請柴主簿的用意和細則。
陳姑娘一聽，別的先不管，先請他在下首椅上坐，眼露驚喜地問：“你仿了魯忱的畫？這位公子的畫我也有幸見過一回，還是前年在一位杭州來的大人手裏見的，真是名不虛傳。可他的畫風格鬼僻難臨摹，你訪的那副扇面，可否先拿給我看看？”
良恭暗暗留了個心眼和她周旋，“真不巧，今日沒帶在身上，還是昨日現畫的，怕散墨，還晾在家裏頭。原是想和姑娘說定了，明日請柴主簿的時候就帶來。”
這一下陳姑娘就是不答應也肯答應了，稍忖了片刻就點頭，“好，我應承你。這姓柴的我知道，平日裏有人上衙門打官司，他先就要訛人家一筆。你詐他一回，也算給這縣裏吃過他虧的那些人討了便宜回來。正好，我們那縣老爺也不是什麽清官。你明早只管過來，我自然替你撐這個場面。”
良恭肅然起敬，起身作了兩回揖才告辭家去。妙真還在胡家沒回來，就只他和嚴癩頭商量了一番明日請柴主簿的事。兩個人一算，良恭自己的錢所剩無幾，嚴癩頭更是沒什麽結餘。怕明日有個什麽意想不到要用錢的地方，兩個都在那裏發愁。
一時間嚴癩頭笑起來，“我們怎麽給忘了，大姑娘今日到胡家去，不正是要去混些銀子回來？胡家該著她大筆的賬，又礙著面子，不可能不給。她就是拿個五.六十兩回來，你去要一點來應急也好。”
說得良恭渾身的不自在，雖說按日子領著妙真的月銀，從前替她做事，也得些賞錢，可卻從沒有一回主動伸過手。他原就是個極要自尊的男人，何況如今和妙真互通情意，正是要好的時候。要扯上錢，不論妙真如何，他先就一萬個不願意。
便搖搖手，“她即便有錢，也還要花銷，加上你我，還有花信吳媽媽四個人的月銀在這裏。你也知道她，再省也不像咱們，隨便對付對付就能混過去。現今只她和花信兩個吃飯，也還要兩葷三素。”
嚴癩頭起身去倒茶，“你這賬也算不明白，此刻委屈一點，等官司有點勝算，總能討回筆錢來。”
半晌不聽見良恭講話，他端著茶走回桌上睇他的臉色，就笑，“我曉得，你是開不了這個口。你這個人，從前和易寡婦要好，窮得那樣子也還要去填補她，哪裏肯花女人的錢？不過這也不是你自己的花銷，還不是為她的事情花錢，怕什麽？你開不了口，等大姑娘回來，我去對她說。”
良恭本來還在踟躕，一聽他要去要，立時就打定主意，“可別，向女人要錢，我心裏到底不是滋味。我想我放了五兩銀子在陳姑娘那裏，她把席面張羅好，大約再沒有旁的花銷。就是有，也不會急在那一時半刻，等回頭再想法子也是一樣。”
嚴癩頭嗤笑一句，“你這個人，簡直是死要面子活受罪。”
良恭不理會，自向床上躺下去。
比及黃昏時分，妙真與花信才從胡家那頭走回來，臉上高高興興的，因為從胡夫人那裏討得八十兩銀子。原本胡夫人要借故不肯給的，虧得妙真多了個心眼，趁著有別家客人來送賀禮的功夫，又在那裏哭了一回窮。胡夫人當著人不能不給，免得人家回去議論他們放著外甥女不管。
她進門就說手腕子酸，良恭問她為什麽酸，她就把那包銀子提起來搖了搖，好不得意，“擰著八十兩銀子回來，你說酸不酸？”
良恭看她那狡猾可愛的小模樣，不由得要摟住親。誰知剛近前一步，聽見花信端茶進來，便又退開。覺得尷尬，就慢慢抱著胳膊在榻前踱了一圈。
妙真見花信進來，也不肯撒嬌似的笑著了，就收了半副笑臉，坐到榻上去。花信脧他二人一眼，覺得氣氛微妙，放下茶也不肯走，偏要盯梢一樣守在這裏。
就一屁股坐在榻上，和妙真說閑話來，“舅太太叫咱們中秋那日到他們那頭去過，咱們去不去？”
妙真因見良恭在那裏慢步踱著，怕他無趣要走，就吩咐，“良恭，你把這八十兩銀子收到我那箱籠裏去。”
他依言提了銀子裝進床底下那口箱籠裏，那上頭有把銅鎖，先前裏頭沒錢，就有些散碎都是裝在妙真的妝奩內。這會放了幾十兩銀子進去，想著有瞿堯的事在前，就留著心，依舊把箱子鎖起來，鑰匙走來遞給妙真。
妙真順手接了，擡眼一看，忽然發覺花信臉色不好。心竅一動，只怕是他們兩個這般動作使花信多心，以為他們是防她來著。
她有意要寬花信的心，就又將鑰匙遞給良恭，“你隨便放在哪裏好了，難道叫我握在手上？”
良恭瞟一眼花信，會其意思，就把鑰匙裝在妝奩的小鬥廚內。
這樣一來，花信益發多心，覺得他們先前就是有意在防她，所以才多此一舉做出後一番舉動。她一個賭氣，也不肯在這裏坐著了，自回了房去。
良恭聽見花信走遠，松了口氣。黃昏也頹盡了，天剛擦黑，屋裏還見到點光亮。誰都沒想著去點燈，好像點亮一盞燈，是又添了雙盯梢的眼睛在這裏。而且點上燈，又是新換了一種氣氛，有種又待重頭再來的感覺，誰都不想打斷此刻。盡管此刻有點尷尬，也尷尬得恰好好處。
他和妙真說起來，“舅太太叫你中秋到那邊去過？”
妙真也正因為花信出去暗暗緩了口氣，臉上覆笑。心下覺得他們兩個就跟做賊似的，為什麽非要避人的眼？一笑臉就紅起來，反而有些不好意思。
她半低著下頦說：“有客人在那裏，她不過是隨口叫叫，不一定是真要去。就是真叫我去，我也不想去。”
“為什麽不想去？你不是最喜歡熱鬧的？”
妙真益發垂了眼皮，“現在不喜歡了。”
良恭暗自一想，想到緣故，八成是嫌熱鬧很了，兩個人不得空混在一處。卻故意歪在榻角問：“為什麽又不喜歡了？”
妙真待要說，又要看看他是不是明知故問。瞄他一眼，看見他那張臉在晦澀一抹幽光裏笑著，哪裏是不知道的樣子？她也借故裝嗔，走過去要打他。誰知腳趔趄一下，就跌到他身上去。他本來大半是歪著坐的，她一跌來，他整個人就倒下去。
跌就跌了，妙真撲在他懷裏，想著無論如何也不要起來，把腦袋貼在他胸懷裏。沈默一會，咕噥道：“去人家家裏坐著，你又要到門房上去幹坐著等我。好端端的一個節，弄得多沒趣。”
她像是鉆進他心裏說話，在裏頭甕聲甕氣的，弄的他心.癢.難.耐，就把手從她短衫子裏頭伸進去。摸.到一片又.軟.又.熱的肉，順著捏上去，碰到上下兩個抹肚的結，拉著結頭要掣不掣地扽兩下，低下頭笑睇她，“要不要扯開啊？”
妙真看他一眼，又不好意思地把臉埋在他的胸懷裏，裝得沒所謂，“隨你好了。”
他又笑，附在她耳邊說：“這種事，不好只隨我，還要你心甘情願才好。”她沒作聲，他等下又逼著道：“你得說是你甘願的，不然我不敢動手。”
妙真臉皮燒得滾燙，哪裏說得出口？就露出一只眼睛剜他一眼，又埋進懷內。他半晌又不動作，等得人心焦，索性就擡起腦袋來怨氣森森地瞪著他。
他裝作不明白，妙真惱了，拿下巴頦狠狠地戳他的胸.膛。良恭漸覺吃痛，卻好笑，“你要就要，為什麽不肯說？難道還害.臊麽？”
妙真愈發臉頰緋紅，抵死不說。良恭就拉著那帶子一扯，翻.身.將她壓.在榻上，捏住她下巴問：“敢是要嘴硬？”
妙真撅著嘴道：“我什麽也沒說，哪裏就嘴硬了？”
“還不是嘴硬？”他做出發狠是神情埋頭去咬.她的嘴，牙齒剛叼上一點，又放開了，只是親。
妙真漸覺氣虛骨.軟，闔上了眼睛，他的手在解她的衣裳，未幾皮膚露在空氣裏，感到絲絲縷縷的涼意。好在很快他發.燙的皮.膚又貼.近來，她不由得將他抱住。又抱不安定，他在她懷裏拱來拱去，四處吮著。她一面縮著脖子攏著胳膊，不知是躲還是迎。
不一時聽見他笑，妙真睜開眼，不知道幾時天完全黑了，未幾便是中秋，月尤其明亮，從彼此頭頂那窗紗上透進來，清晰地照見他臉上的表情，正可惡地笑著，“看看是你嘴巴厲害，還是我這個厲害。”說話就拉著個什麽比著她。
妙真躲也躲不開，被他拿膝蓋把她的膝蓋撥開。她狠覺一痛，繼而剜他一眼，恨也恨得沒力氣似的，眼睛裏噙著淚花。良恭益發不客氣，大刀闊斧地行動，偏要把她眼裏那點水花逼成淚。妙真漸漸出聲，哭不似哭，調不成調的，就打他的肩，“你是要我死是不是？”
他稍頓一下，撥開她臉頰上汗黏的發絲，“那你叫我慢著點。”
妙真偏不說，死咬著唇。他又喘.著.氣笑，“你不說，就是喜歡的。”總之都是他占了上風。
她如何都說不出口，只好繼續嗚.咽，時低時高，婉轉動人。
花信在西屋裏本來就是豎著耳朵在聽良恭什麽時候走，原想著他若遲遲不走，就借故去趕他走。誰知漸漸聽見動靜有些不對，特地開了條窗縫看，見那屋裏又未掌燈，窗上乃是一片幽.昧銀輝。
那動靜半晌沒完，聽得人臉.紅.心.跳，花信倒不敢過去了，索性就吹了燈睡下。心裏又恨得睡不著，一是恨妙真不爭氣，輕易就給這樣一無所有的人坑騙了去；二是恨良恭自不量力，也不看是不是他能消受得起的人。
這一夜花信自然睡不好，天不亮就起來。走去開廳上的門，正開到前門，見良恭與嚴癩頭提著燈籠要出門。二人身上皆穿著錦衣華服，嚴癩頭倒罷了，良恭束著發髻，戴著網巾，一副貴氣相公的打扮。
花信心下奇怪，且不開那門，就躲在門後聽他二人說話。聽了幾句聽出來，原來二人穿成這樣子，是要趕早往一戶行院人家去。這可好了，她一陣喜愜，正不知要怎樣勸妙真，就拿這話去對她說。
朝暾初顯，花信踅入廚房給妙真燒水梳洗。吳媽媽早在那裏預備蒸炸明日過節的東西，和她閑笑，“今日他們都不吃早飯，姑娘還沒起來，想來也是不吃的了，你吃不吃？你要吃我給你抻碗湯面吃。”
花信搖頭，“你先燒鍋水，姑娘一會就起來了。”
吳媽媽且把那些東西放下，先來點火燒水，“都不吃早飯，到夜裏餓了又吃夜宵是不是啊？那天我放了點切面和饃饃在櫃裏，早上來看，吃得精光，我還當是給耗子拖走了，誰知看見幾個碗碟子整整齊齊擺在食盒內，不曉得你們誰還會燒飯。”
怪道前日夜裏花信是聽見些響動，原來是妙真和良恭大半夜不睡弄夜宵吃。她沒搭腔，不一時水燒開了，舀在銅壺裏，提著往妙真屋裏去。敲敲門，妙真才剛睡醒，披了件長褂子就來開門。想必這一覺是睡得甜美非常，臉上神采奕奕的布著紅光。
她想起什麽來，先踢踢踏踏跑進臥房內把那個慣常不睡的枕頭拍了拍。一定是怕人看出那上頭有人睡過的痕跡。
花信一面在水盆架上倒水，一面斜瞟著，故意問：“你拍它做什麽？又不睡它，不如收起一個枕頭。”
妙真走來妝臺坐著，心虛地斜瞄她一眼，“兩個枕頭擺著才好看呀。”
“要好看做什麽？又沒外人進來看。”
妙真不說什麽，把睡亂的發髻解了，拿了篦子梳頭發。花信出去打了半盆冷水進來，和那熱水調了，又沾了牙粉叫妙真漱口洗臉。她自己站在一旁捧著面巾等候，倏而“嗤”地笑一聲。
妙真接了面巾問她笑什麽，她抿抿嘴道：“你說起要好看，我想起才剛天剛擦亮的時候，我看見良恭嚴癩頭兩個出門去，穿得整整齊齊的，我還想是為什麽，要到哪裏去。後來聽見他們兩個在說，像是往一個妓.女家中去，仿佛還是常州的花魁娘子。我心想，想必人家那才叫好看。”
這事情妙真聽良恭細說過，是要借那個花魁娘子的屋子請柴主簿的客，有個風靡一時的妓.女替他擡身份，人家不由得不信他是從北京來的貴人。不過花信是暫且不知道，良恭囑咐過，這件事越少人曉得越好，到底是蒙人的事，怕走露風聲。
花信見妙真不說話，在妝臺前坐下，仿佛在思忖什麽。她走過去背後替她挽頭，又絮絮叨叨起來，“你不信啊？我原來也不信的，從前從未聽說他們到風月場中去混，可見人都是要變的。還不是三爺上回往那陳家去借宿過，嚴癩頭去找他，恐怕就見著了那個花魁。一見不要緊，告訴良恭，兩個人的魂兒都給人家拿去了。”
妙真在鏡裏看她一眼，替他們咕噥一句，“也許他們是去那裏有事情辦，他們倒不是愛玩的人。”
“什麽事情要到那種人家去辦啊？還不是花天酒地的事。男人都是這樣子，今日不去明日也要去，不去不過是因為沒錢。”
說著花信倒想起來，他們可哪裏來的錢去風月場中消遣呢？她把妙真一縷頭發梳來繞在腦後，眼睛漸漸看到鏡中妙真的臉龐上。想必是妙真私底下貼了良恭不少銀錢，這種事她最做得出來。
她心裏瞧不起，繼而一笑，明裏暗裏點撥著妙真，“嚴癩頭就罷了，良恭是不怕沒錢的，他長得好啊。聽說那起消遣地方，就有女人愛給相好的男人倒貼錢花，怕他沒錢就不去走動了似的。賺他們的錢不成，自己的錢反給他們賺了去。哼，你說說看，天底下怎會有這麽蠢的女人？”
妙真還不覺是在暗指她，看梳好了頭，笑著站起身打趣，“有這種事麽？這些風月場中的事情你還知道得清楚嚜，難道你也常去逛？”
花信以為是將她比作那些女人，陡地板下面孔，“姑娘怎麽說這樣的話？”便生氣端著水盆出去了。
落後妙真一想，才知說錯了玩笑，自在榻上吐吐舌，不敢再去說她。
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